Vaquita - Focus sur la menace

Le vaquita marina est une espèce de marsouin qui vit dans les eaux mexicaines. Il est la proie des filets de pêcheurs, dans lesquels il se coince et s’étouffe. Nous avons atteint aujourd’hui une situation critique pour la survie de l’espèce, et les chercheurs se mobilisent pour essayer de le sauver.

Les études génétiques ont montré que la population totale est restreinte depuis longtemps et que le marsouin du golfe de Californie est une espèce naturellement rare et s’est la seule espèce endémique de mammifères marins des eaux mexicaines. De part sa rareté, l’espèce est demeurée inconnue de la science jusqu’à la deuxième moitié du siècle dernier, lorsqu’elle a été décrite par d’après du matériel osseux découvert sur une plage près de San Felipe, dans l’État de Baja California. Ce n’est que vers les années 1980, lorsque les premiers spécimens complets ont été obtenus, que la morphologie externe de ce marsouin a été décrite en détail.

Les risques occasionnés à ce marsouin par les activités de pêche ont d’abord été reconnus au cours des années 1960, particulièrement en rapport avec les filets à grandes mailles utilisés pour pêcher le totoboa de Macdonald (Totoaba macdonaldi, espèce menacée). Lorsque la pêche du totoboa a décliné par suite de la surexploitation, d’autres pêches au filet ont fait leur apparition dans la région (notamment : crevette, chano, curvina, maquereau, requin et raie). En conséquence, des marsouins du golfe de Californie ont continué de mourir accidentellement dans des filets maillants pendant environ un demi-siècle.

Les filets maillants sont parmi les plus simples et les plus anciennes méthodes de pêche. Ces filets agissent en capturant le poisson par les ouïes ou en l'emmêlant dans les mailles du filet. Le filet est posé plus ou moins verticalement dans la colonne d'eau grâce à une ligne de flotteurs à son sommet et des plombs à son extrémité inférieure. Dans des zones à fonds sableux, les filets peuvent même être gréés pour pêcher le long du fond, pour la crevette notamment.

Le filet pêche passivement, les poissons étant capturés quand ils nagent à l'intérieur du filet et quand leurs ouïes se prennent dans ses mailles. Les filets dérivants peuvent être fixés à une extrémité du bateau qui les exploite, ou laissés libres sans attaches et récupérés plus tard. Le filet dérivant n'est qu'un type de filet maillant. Les filets maillants posés (“filets posés”, “filets de fond”, “filets ancrés” ou “filets calés”) sont également largement utilisés mais différemment des filets maillants dérivants car fixés au moyen d'ancrages ou de pieux pour les empêcher de bouger avec la masse d'eau. Les filets dérivants sont au contraire laissés libres de dériver avec les courants ou le vent.

En 1997, on estimait qu’il existait environ 600 marsouins de cette espèce. Du fait de ce petit nombre, ainsi que du taux connu de prises accessoires d’individus de l’espèce, de l’augmentation connue de l’effort de pêche entre 1993 et 2007 et du potentiel limité de croissance de la population de marsouins, à l’heure actuelle, la population totale de l’espèce se situe probablement autour de 150 individus.

Il a été montré que, 76 ont été vaquitas tués accidentellement dans des filets maillants ciblant le totoaba entre Mars 1985 et Janvier 1994. De plus, tous les marsouins capturés dans les pêcheries de crevettes ont été décrits comme «très petits », et donc probablement des bébés ou des « adolescents ». Considérant le nombre important de crevettiers (environ 500) opérant dans la partie supérieure du golfe de Californie au début de chaque saison, cette pêche représente une menace supplémentaire pour le vaquita, en particulier les plus jeunes.

L'effort de pêche et les prises accidentelles dans la partie supérieure du golfe de Californie ont été suivi entre Janvier 1993 et Janvier 1995 pour étudier l'ampleur et les causes de ces prises. Parmi les facteurs étudiés, y compris la taille des mailles des filets, la durée « de pose » des filets et la zone géographique, aucun d’eux ne contribue de manière significative au le taux de mortalité accidentelle des vaquitas, ce qui montre que la principale cause de mortalité est la pêche au filet maillant en soi. Le total estimé de la mortalité accidentelle causée par la flotte d'El Golfo de Santa Clara a été estimées à 39 vaquitas par an, soit plus de 17% de l'estimation la plus récente du nombre total de vaquita. Les bateaux de pêche de an Felipe, un autre port important de la zone, doivent arriver au même taux.

Notre projet qui permettra de suivre précisément les évolution de la population de vaquita va permettre d’évaluer le succès des initiatives lancées par le Mexique pour éliminer l’utilisation des filets maillants dans l’aire de répartition de l’espèce et élaborer des solutions de rechange économiques et des méthodes de pêche sans danger pour les marsouins du golfe de Californie, et les mettre à la disposition des villages de pêcheurs de la partie nord du golfe.